天下第一关是世界文化遗产、全国重点文物保护单位、全国首批5A级旅游景区、创建全国文明风景旅游区工作先进单位，是明朝京师——北京的重要屏障。这里依山襟海，雄关锁隘，易守难攻，由关城、瓮城、罗城、翼城、哨城及星罗棋步的烽火台、墩台共同组成的一座科学、完整、严密的军事防御体系，因其建置独特，所以在明代万里长城的众多险关要隘中脱颖而出被誉为“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。

    山海关的四面均开辟城门，东、西、南、北分别称“镇东门”、“迎恩门”、“望洋门”和“威远门”。四门上原先都筑有高大的城楼，但目前仅存镇东门楼。东门面向关外，最为重要，由外至内设有卫城、罗城、瓮城和城门四道防护。城门为巨大的砖砌拱门，位于长方形城台的中部。城台高12米，其上的城楼高13米，宽20米，进深11米，为砖木结构的二层楼重檐歇山顶建筑。城楼上层西侧有门，其余三面设箭窗68个，平时以窗板掩盖。在东面屋檐下还高悬一块巨大匾额，上书“天下第一关”五个大字，相传为明代嘉靖年间内阁首辅严嵩书写，每字高1.6米，字体苍劲浑厚，是山海关城的象征。
    山海关以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，城楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城、东罗城、瑞莲阁公园、长城博物馆等展示了中国古代城防的建筑风格。